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  微软大亨的野心：开辟细胞研究新天地

来源：中国化工仪器网   2015-07-06 15:29:02

　　微软联合创始人保罗•艾伦决定向细胞生物学研究捐款1亿美元。该研究目标是，制作可以使细胞内发生的所有过程一览无余的地图，攻克各种疾病。当地时间12月8日，艾伦在美国费城举行的美国细胞生物学会年会上表示，为设立“细胞生物学研究所”，将捐赠1亿美元。将担任研究所所长的瑞克•霍维茨博士表示：“迄今为止，科学家们只是观察了细胞的一面或部分构成要素，没能一次性看到超过100多种的细胞内部要素。我们的目标是，制作出可看到细胞内部的像谷歌地图一样的地图。”
　　
　　在研究所，将使干细胞分化成心肌细胞和上皮细胞，并对此过程进行缜密的分析。因为心肌细胞和上皮细胞分别与心脏病、癌症有直接关系，所以如果画出两种细胞的具体地图，相关疾病将得以治疗的可能性有望大幅提高。所有费用由艾伦的捐款充当，研究结果将通过互联网免费公开。因为其目的不在于赚钱，而是把人类从疾病的痛苦中解放出来。
　　
　　这并不是艾伦第一次对基础科学研究进行巨额捐款。他于2003年在西雅图设立了“艾伦脑科学研究所”，至今为止已经拿出5亿美元。艾伦脑科学研究所发布了包含“激活基因的场所”、“神经细胞交流的方法”等的脑部地图，正在发挥全世界研究者的指南针的作用。
　　
　　绘制人类意识的基因图谱
　　
　　在一个小房间黑色帘幕的后面，一台钛宝石激光发射器已经做好了向一个很出人意料的小目标发射激光的准备，这个目标就是通过手术植入一只活小鼠头骨内一个半厘米大的玻璃窗。如果一切正常，那么，小鼠在一个像跑步机一样的白球里跑动并看着一块计算机屏幕的时候，激光就会每千万亿分之一秒对目标照射一次。得益于特殊的染料，当小鼠使用某些大脑细胞时，这些细胞会变成绿色，能检测到单个光子的照相机则能捕捉到这些图像。
　　
　　这种《星际迷航》（Star Trek）式的技术具有极其深远的意义。
　　
　　小鼠头骨内那个绞缠在一起的一小团组织，能将这种啮齿类动物的眼睛产生的神经脉冲转变成一种交互反应。而破解这个过程，则能为科学家们提供一个洞悉哺乳动物的大脑感知世界过程的首个真正窗口。
　　
　　这项技术还有第二个好处。看着这个奇妙的装置，艾伦（PaulAllen）脸上露出了难得一见的灿烂笑容，这位59岁的微软公司共同缔造者，已经在艾伦脑科学研究所（Allen Institute for Brain Science）投入了5亿美元资金，他希望，这个“曼哈顿计划”（第二次世界大战时美国研制原子弹秘密计划的代号—译者注）式的医学项目，会让他作为一个软件王国“开国元勋”的贡献相形见绌。
　　
　　这个研究所分散在西雅图漂亮的弗里蒙特（Fremont）社区内的三栋建筑中，其主要着眼点是创造工具，比如小鼠激光装置等，从技术上来说，这是一种新型显微镜，能让科学家了解人类头骨内那些柔软的肉质组织如何让人类的大脑产生令人惊异、不可思议的创造力。
　　
　　最近，以150亿美元的财富净值位列“福布斯富豪榜”第20位的艾伦承诺，另外投入3亿美元用于研究项目，就此，他的研究所将不再只是个为其他科学家提供工具的机构，另外，他还要用这些资金聘任几位神经系统科学领域的顶尖专家担纲带头人。即将开展的一项工作是弄清小鼠的视觉皮质构造，这是了解神经细胞在大脑中的工作原理的一条途径。其他项目旨在分离大脑中的各种细胞，并利用干细胞了解它们的形成过程。科学家认为，大脑中可能会有1,000个这种基本构件，可他们连到底有多少这样的构件尚不甚了了。“在软件领域，”艾伦谈道，“我们将其称之为逆向工程（reverse engineering）。”
　　
　　将建新细胞研究中心
　　
　　继11年前建立脑科学研究所后，微软共同创始人之一保罗·艾伦又宣布了下一项计划：艾伦细胞科学研究所。与上一个研究所相同，新的研究机构将会收到来自艾伦本人赞助的1亿美元种子基金；并将组建大团队科研，使生物学家、数学家、计算机科学家与其他专家会聚一堂；探寻与解密目前在很大程度上依然未阐明的复杂生物世界。
　　
　　事实上，建立新研究所的讨论一年前就已经出现，但具体细节直到最近才披露。在费城市中心举行的美国细胞生物学会年会的一次新闻发布会上，新机构的领导科学家提及这个话题时就像科幻小说终于走进了现实。“我们正在开启一次神奇的旅行。”新机构执行主任RickHorwitz说，此前他曾是弗吉尼亚州立大学细胞生物学教授。
　　
　　新研究所与艾伦脑科学研究所一样，位于华盛顿州西雅图市的同一幢建筑，初步计划雇佣75名科学家。它有着雄心勃勃的研究计划：通过解密人类细胞各组件如何协同工作以及它们如何被基因突变、药物与其他力量改变来解码人类细胞。其领导人希望最终可以预测具体的细胞如何在不同条件下运作。但是该机构的第一项工作范围是有限的。研究人员计划研究如何诱导多能干细胞转换成心肌与上皮细胞，并对这种转换过程如何发生进行对比。
　　
　　艾伦脑科学研究所执行总裁、公布此次消息的Allan Jones表示，1亿美元的种子基金将持续5年，到2020年结束。那么，在此之后将会如何？Jones透露说，新机构届时可能会沿着他所在的脑科学研究所的轨迹运行，该机构曾在2012年收到Allen的另一笔3亿美元资助，同时在慈善捐款的基础上受到了联邦政府的资助。
　　
　　艾伦本人并未出席当天的揭幕式，当人们问到他为什么对细胞着迷时，Jones回应说是由于细胞的复杂运行机制。“复杂性是艾伦选择原因之一。”他说。